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La création du football remonte officiellement au 26 octobre 1863, quand douze clubs londoniens se réunissent à la Freemasons’ Tavern pour fonder la Football Association et poser les premières règles du jeu. Mais cette date ne raconte qu’une infime partie de l’histoire. Avant l’Angleterre victorienne, des civilisations entières ont tapé dans un ballon — ou ce qui en tenait lieu — sur tous les continents.
- Le football moderne naît en 1863 à Londres avec la fondation de la Football Association
- Des jeux de balle ancêtres du foot existaient en Chine (cuju, 476 av. J.-C.), au Japon (kemari) et en Grèce (episkyros)
- La FIFA est fondée en 1904 et la première Coupe du monde se tient en Uruguay en 1930
Comment est né le football moderne en Angleterre ?
Tout commence dans les public schools britanniques du XIXe siècle. Rugby, Eton, Harrow : chaque établissement pratique sa propre version du jeu, avec des règles parfois contradictoires. À Cambridge, en 1848, des étudiants tentent une première harmonisation. Le résultat reste approximatif.
Il faut attendre 1863 pour qu’Ebenezer Cobb Morley, avocat passionné et capitaine du Barnes Football Club, rédige les treize premières Laws of the Game. Le texte tranche un débat fondamental : interdiction de porter le ballon à la main. Le rugby et le football se séparent définitivement. « Ce jour-là, deux sports sont nés en même temps », résume l’historien du sport Jonathan Wilson.
Le 19 décembre 1863, le premier match officiel sous les nouvelles règles oppose Barnes à Richmond. Score final : 0-0. Pas spectaculaire, mais historique.
Dès 1871, la FA Cup voit le jour — plus ancienne compétition de football au monde, encore disputée aujourd’hui. Le professionnalisme est autorisé en 1885, et la Football League démarre en 1888 avec douze clubs fondateurs.
Quelles sont les origines anciennes de la création du football ?
Le réflexe de frapper une balle avec le pied ne date pas de l’ère victorienne. Loin de là.
En Chine, le cuju (littéralement « frapper la balle ») apparaît vers 476 avant J.-C. sous la dynastie des Han. Les soldats s’entraînent en envoyant une sphère de cuir remplie de plumes dans un filet tendu entre deux poteaux de bambou. La FIFA a officiellement reconnu le cuju comme « la plus ancienne forme de football » en 2004.
Au Japon, le kemari se distingue par son esprit coopératif : les joueurs forment un cercle et maintiennent le ballon en l’air sans le laisser tomber. Pas de compétition, pas de vainqueur. Un sport zen, en quelque sorte.
En Grèce antique, l’episkyros oppose deux équipes de 12 à 14 joueurs sur un terrain délimité. Les Romains l’adaptent sous le nom d’harpastum, version nettement plus brutale. En France médiévale, la soule déchaîne des villages entiers dans des mêlées sauvages où le ballon — souvent une vessie de porc gonflée — traverse champs et rivières. En Italie, le calcio fiorentino, joué dès le XVIe siècle, mélange football, rugby et boxe sur la Piazza Santa Croce de Florence.
| Jeu ancien | Pays / Région | Époque | Particularité |
|---|---|---|---|
| Cuju | Chine | 476 av. J.-C. | Reconnu par la FIFA comme ancêtre du football |
| Kemari | Japon | VIIe siècle | Jeu coopératif sans vainqueur |
| Episkyros | Grèce antique | IXe siècle av. J.-C. | Équipes de 12 à 14 joueurs |
| Soule | France | Moyen Âge | Mêlées entre villages entiers |
| Calcio fiorentino | Italie | XVIe siècle | Mix football, rugby et boxe |
De la Football Association à la Coupe du monde : comment le football a conquis la planète ?
L’expansion est fulgurante. Les marins et commerçants britanniques exportent le jeu dans les ports du monde entier dès les années 1870. L’Argentine, le Brésil et l’Uruguay adoptent le football avant la fin du siècle. En Europe continentale, la Suisse, les Pays-Bas et le Danemark suivent rapidement.
Le 21 mai 1904, sept nations fondent la FIFA (Fédération Internationale de Football Association) à Paris. Un chiffre donne la mesure de l’explosion : la FIFA compte aujourd’hui 211 associations membres — plus que l’ONU et ses 193 États.
La première Coupe du monde se tient en Uruguay en 1930. Treize équipes participent. Le pays hôte remporte le trophée devant 93 000 spectateurs au stade Centenario de Montevideo. Jules Rimet, président de la FIFA, rêvait d’un tournoi planétaire. Il ne pouvait pas imaginer que l’édition 2022 au Qatar rassemblerait 3,4 milliards de téléspectateurs cumulés.
En parallèle, les compétitions continentales se structurent : la Copa América dès 1916, la Coupe d’Europe des clubs champions (future Ligue des Champions) en 1955, la CAN en 1957. Le football féminin, longtemps marginalisé — interdit par la FA anglaise de 1921 à 1971 — connaît une croissance spectaculaire depuis les années 2010. La Coupe du monde féminine 2023 en Australie a attiré près de 2 milliards de téléspectateurs.
Pourquoi le football est-il devenu le sport le plus populaire au monde ?
La réponse tient en un mot : simplicité. Un ballon, un terrain vague, deux paires de chaussures posées en guise de poteaux. Pas besoin d’équipement coûteux ni d’infrastructure sophistiquée. Cette accessibilité universelle explique pourquoi le football s’est implanté aussi bien dans les favelas brésiliennes que dans les banlieues européennes.
La dimension collective joue aussi. Contrairement au tennis ou à l’athlétisme, le football exige la coordination de onze joueurs. Il produit des récits épiques, des retournements improbables, des héros populaires. Pelé, Maradona, Zidane, Messi : chaque génération a son icône.
Selon une étude de la FIFA publiée en 2024, plus de 270 millions de personnes pratiquent le football dans le monde, soit environ 4 % de la population mondiale. Aucun autre sport n’approche ce chiffre.
Foire aux questions
Qui a inventé le football ?
Le football n’a pas un inventeur unique. Ebenezer Cobb Morley a rédigé les premières règles officielles en 1863, mais le jeu est le fruit d’une évolution sur plusieurs millénaires, du cuju chinois à la soule médiévale française.
Quel est le plus vieux club de football au monde ?
Le Sheffield FC, fondé en 1857 en Angleterre, est reconnu par la FIFA comme le plus ancien club de football encore en activité.
Quand a eu lieu le premier match international de football ?
Le 30 novembre 1872, l’Écosse affronte l’Angleterre à Glasgow (Hamilton Crescent). Le match se termine sur un 0-0, devant environ 4 000 spectateurs.
- Le football est officiellement né le 26 octobre 1863 à Londres avec la fondation de la Football Association
- Des ancêtres du jeu existaient dès 476 av. J.-C. en Chine, puis en Grèce, au Japon, en France et en Italie
- La FIFA, fondée en 1904, compte aujourd’hui 211 associations membres et le football rassemble plus de 270 millions de pratiquants
Du cuju chinois aux stades connectés de 2026, la trajectoire du football dessine celle de l’humanité elle-même : un besoin universel de jeu, de règles partagées et de récits collectifs. Le prochain chapitre s’écrit peut-être déjà dans un terrain vague, quelque part, avec un ballon usé et deux gamins qui rêvent de Coupe du monde.
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